Provenivano da due estremità opposte del Canada, con percorsi molto diversi che li avevano condotti alla cabina di pilotaggio.
Ma domenica sera il destino li ha fatti salire sullo stesso volo — e ciò che i passeggeri hanno raccontato in seguito su di loro è una storia che nessun necrologio potrebbe mai rendere.
Il tragico incidente aereo all’aeroporto LaGuardia ha sconvolto le persone negli Stati Uniti e in tutto il mondo.
E dietro i titoli dei giornali e i servizi giornalistici, ci sono vite reali perdute e famiglie in lutto. Il CRJ-900 dell’Air Canada Express, che domenica sera si è scontrato con un’autopompa sulla pista, aveva a bordo due piloti.
Entrambi sono rimasti uccisi nell’incidente e 41 persone sono state trasportate in ospedale.
Nel caos dello schianto, secondo quanto riferito, i piloti hanno fatto tutto il possibile per salvare la vita di tutti i passeggeri a bordo e dei vigili del fuoco presenti sulla pista. In quegli ultimi momenti cruciali, i piloti hanno attivato la spinta inversa, una manovra che potrebbe aver scongiurato una tragedia ancora più grave.
Stanno emergendo sempre più dettagli su chi fossero questi uomini: le loro origini, i percorsi che hanno intrapreso e l’immenso sforzo che hanno dovuto compiere per raggiungere la cabina di pilotaggio. Un passeggero, ancora scosso dall’accaduto, ha condiviso alcune parole che gettano una luce completamente nuova sulla tragedia.
Antoine Forest: Una vita in alta quota
Al volante c’era Antoine Forest, 29 anni, originario del Quebec, precisamente della piccola cittadina di Coteau-du-Lac.
Con soli 7.800 abitanti, Coteau-du-Lac è «il tipo di posto in cui tutti conoscono qualcuno legato alla propria famiglia», ha dichiarato il sindaco Andrée Brosseau alla Canadian Press. La morte di Forest ha scosso profondamente questa comunità molto unita.
Il suo percorso verso la cabina di pilotaggio è stato tutt’altro che lineare: ha iniziato a pilotare aerei da bush con Air Saguenay mentre seguiva un apprendistato come addetto alla manutenzione aeronautica, è poi passato alla Canadian Helicopters Limited e infine alla Exact Air, dove è passato da apprendista a comandante.
La sua prozia, Jeannette Gagnier, ha condiviso i ricordi del giovane pilota, ricordando come lui e suo fratello trascorrevano le estati con lei mentre lui studiava l’inglese, determinato a intraprendere una carriera nell’aviazione.
«Era inarrestabile», ha detto. «Sempre a studiare, sempre a volare. Ha pilotato il suo primo aereo quando aveva solo 16 anni. Oggi è una giornata davvero straziante…»
Nel dicembre 2022, Forest era entrato a far parte della Jazz Aviation LP come copilota, ruolo che ricopriva al momento dell’incidente.
Nel tempo libero, Forest viveva la vita appieno: escursioni, kayak, vela e arrampicata su roccia.
Aveva una relazione con Kahina Gagnon, anch’essa pilota professionista e ufficiale delle Forze Armate canadesi.
Pochi giorni dopo il tragico incidente, Kahina ha aggiornato il suo profilo Facebook con una foto di sé stessa e Antoine, accompagnata dalla didascalia: «L’amore della mia vita».
Cédric Forest, il fratello di Antoine, ha pubblicato lunedì sera un commosso tributo su Facebook.
«Buon viaggio, fratello mio!», ha scritto. «Oh sì, abbiamo sentito spesso questa frase, ma questa volta sarà l’ultima. Andavi e venivi continuamente, sempre pieno di nuovi progetti. Ci hai lasciato di nuovo, troppo presto per dirti addio.
”Ti voglio bene, fratello mio”, ha aggiunto. «Puoi andartene a testa alta.»
Mackenzie Gunther: aveva appena iniziato il suo percorso
Accanto a Forest nella cabina di pilotaggio c’era Mackenzie Gunther, un giovane pilota appena uscito dal Seneca Polytechnic, dove nel 2023 aveva conseguito una laurea con lode in Tecnologia aeronautica.
Grazie al programma Jazz Aviation Pathways, era passato direttamente al ruolo di copilota: il volo 2384 rappresentava un nuovo e promettente capitolo della sua vita.
“Il Seneca porge le più sentite condoglianze alla famiglia e agli amici del signor Gunther, nonché ai suoi ex colleghi e professori. Ci mancherà moltissimo”, ha dichiarato l’istituto in un comunicato.
Il percorso di Gunther era stato caratterizzato da un lavoro costante e poco appariscente: tirocini presso la Porter Airlines e lavori stagionali di giardinaggio, che lo hanno portato silenziosamente verso il suo sogno. La sua alma mater lo ha commemorato pubblicamente, abbassando le bandiere in tutti i campus.
Il proprietario di una caffetteria di Toronto dove Mackenzie Gunther era un cliente abituale ha condiviso il suo dolore con il New York Post martedì.
«Quando dopo un giorno non avevo ancora ricevuto risposta, ho pensato che non fosse un buon segno», ha detto Daniel Biro, proprietario e torrefattore della Rapid Ends Coffee a Peterborough, nell’Ontario.
«MacKenzie era un ragazzo straordinario. Si era diplomato solo un paio di anni fa. Veniva qui ogni settimana quando andava a scuola», ha aggiunto Biro, sottolineando che il pilota si era sposato da poco.
Nel corso degli anni, Biro ha raccontato di aver chiacchierato occasionalmente con Gunther di volo, vedendo di persona quanto il giovane pilota fosse “davvero entusiasta” di perseguire il suo sogno.
“Quella era la sua passione, volare. È stata una vita spezzata troppo presto”, ha detto Biro. “Aveva tutta la vita davanti a sé. È davvero tragico.”
I passeggeri ricordano l’eroismo dei piloti
Per i 72 passeggeri e i quattro membri dell’equipaggio a bordo, il disastro avrebbe potuto avere conseguenze ben più gravi. Il CRJ-900 dell’Air Canada Express si è scontrato con un’autopompa dei vigili del fuoco dell’Autorità Portuale sulla pista, causando la morte immediata di entrambi i piloti, ferendone diversi altri e costringendo 41 persone al ricovero in ospedale.
Eppure, molti sostengono oggi che Antoine Forest e Mackenzie Gunther abbiano fatto tutto il possibile per proteggere la vita di tutte le persone a bordo dell’aereo e a terra.
La straziante registrazione audio della torre di controllo dipinge un quadro vivido del caos: istruzioni rapide, decisioni urgenti e un ultimo, disperato tentativo di evitare la collisione. Ogni parola sottolinea la rapidità di pensiero incredibile e la calma professionalità dei due uomini nella cabina di pilotaggio.
A Montreal, a Coteau-du-Lac e al Seneca Polytechnic, amici, familiari e colleghi sono alle prese con il dolore. Eppure, anche in mezzo alla tragedia, il coraggio dei piloti risplende. Hanno affrontato un momento di pericolo inimmaginabile e hanno agito con abilità, coraggio e altruismo — qualità che hanno salvato innumerevoli vite.
Come ha riflettuto un passeggero: “Sono degli eroi.” E infatti, per coloro che sono sopravvissuti, le vite di Antoine Forest e Mackenzie Gunther non saranno mai dimenticate.
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