A pochi giorni dal salvataggio di 16 bambini da parte delle autorità, in quella che i funzionari hanno descritto come una situazione di abusi “orrendi” protrattasi per anni all’interno di un’abitazione rurale dell’Ohio, i primi soccorritori affermano che le condizioni in cui hanno trovato i piccoli continuano a tormentarli.
Il 30 giugno, la polizia ha fatto irruzione in un’abitazione rurale nella contea di Vinton, in Ohio. Ha rinvenuto 16 bambini, di età compresa tra i 18 mesi e i 18 anni. E, secondo quanto riferito, vivevano in condizioni definite dai funzionari “deplorevoli”. Gli investigatori ritengono che più della metà dei bambini abbia trascorso gli ultimi quattro anni rinchiusi in un’unica stanza di 12 piedi per 12 piedi.
E la reale portata dell’abbandono è diventata ancora più evidente man mano che perquisivano la proprietà.
«Le condizioni in cui vivevano questi bambini erano orribili e ci fanno star male. Fortunatamente, questo tragico capitolo si è chiuso. Ma il loro recupero richiederà tempo», ha dichiarato lo sceriffo della contea di Vinton, Ryan Cain, in un comunicato pubblicato su Facebook.
Secondo quanto riferito, la casa era ricoperta di sporcizia e feci; il procuratore generale dell’Ohio, Andy Wilson, ha affermato che il pavimento era talmente deteriorato che i bambini stavano «letteralmente per cedere».
L’abbandono aveva inoltre lasciato molti dei bambini in urgente bisogno di cure mediche. Due sono stati trasportati in elicottero verso centri traumatologici specializzati dopo aver subito quelle che Wilson ha descritto come «gravi lesioni fisiche». Mentre altri sette sono stati trasportati in ospedali di Columbus, tra cui un bambino che è stato ricoverato in terapia intensiva e intubato.
Da allora, quattro membri della famiglia sono stati incriminati in relazione al caso. I genitori Elizabeth Siders, 33 anni, e Gary Siders Jr., 36 anni, insieme ai nonni Christina Siders, 67 anni, e Gary Siders Sr., 73 anni, devono rispondere ciascuno di molteplici accuse di reato grave per aver messo in pericolo la vita di minori.
«Animali selvatici»
Secondo l’Associated Press, i funzionari che sono entrati nella proprietà hanno definito le condizioni «deplorevoli».
«Condizioni in cui non si può nemmeno immaginare che vivano delle persone, figuriamoci dei bambini», ha dichiarato il procuratore generale in una conferenza stampa, descrivendo ciò che ha visto come «puro male».
I funzionari hanno inoltre riferito che i bambini erano stati tenuti in gran parte lontani dagli occhi del pubblico: non erano mai stati iscritti a scuola e molti di loro avevano scarse o nessuna capacità di comunicare.
«Erano piuttosto abili nel tenere questi bambini nascosti e lontani dagli occhi degli investigatori», ha detto Wilson, aggiungendo che l’aspetto dei bambini rifletteva le condizioni in cui, secondo quanto riferito, avrebbero vissuto per anni.
«Sembravano quasi animali selvatici. È stato terribile», ha detto Wilson, secondo quanto riportato dalla CBS News, mentre lo sceriffo ha aggiunto che «la maggior parte del loro bestiame era tenuto in condizioni migliori rispetto ai loro figli».
Battaglia legale
Il procuratore William Archer ha promesso di portare avanti il caso con determinazione.
«Il mio ufficio farà tutto ciò che è in suo potere per garantire che questi bambini ricevano l’amore e le cure che meritano», ha affermato. «Il mio ufficio perseguirà queste persone con il massimo rigore previsto dalla legge».
Nel frattempo, Dorian Keith Baum – l’avvocato che rappresenta Gary Siders Sr. – ha esortato l’opinione pubblica a non giungere a conclusioni affrettate, sottolineando che il suo cliente ha diritto alla presunzione di innocenza.
«È inoltre importante ricordare che il signor Siders ha diritto alla stessa presunzione di innocenza di cui ogni persona accusata in questa contea dovrebbe godere e di cui effettivamente gode», ha dichiarato Baum in una dichiarazione rilasciata ad ABC 6. «Pertanto, sebbene sia difficile impedire che si diffondano speculazioni, congetture o ipotesi non comprovate, chiedo a tutti di lasciare che il processo faccia il suo corso, a prescindere dal carattere sensazionalistico delle accuse mosse contro il signor Siders».
Mentre la battaglia legale è appena agli inizi, il peso emotivo del salvataggio continua a gravare pesantemente su coloro che sono intervenuti quel giorno.
«Scarafaggi e roba del genere»
Per uno dei primi soccorritori, i 20 minuti di viaggio in auto verso l’ospedale sono diventati uno dei momenti più indimenticabili dell’intervento.
In un’intervista con ABC News, l’addetto alle relazioni con il pubblico dei vigili del fuoco ha raccontato di aver trasportato quattro dei bambini all’ospedale, dove sono rimasti seduti in silenzio sul sedile posteriore del suo veicolo.
«Espressioni vuote. Ovviamente erano spaventati. Non avevano mai vissuto nulla di simile prima», ha detto, descrivendo la loro paura.
«Non sapevano dove stavano andando. Insomma, quel tipo di situazione».
Le condizioni da cui provenivano erano impossibili da ignorare.
«Se qualcuno è mai stato in una casa in queste condizioni, può sentire l’odore, può vedere gli scarafaggi e cose del genere», ha detto, ribadendo che «il bestiame da queste parti vive in condizioni migliori».
«Gli insetti in generale e le condizioni… sai, gli insetti si posano sui bambini, che si grattano, e li mordono e cose del genere. Insomma, la loro situazione non era delle migliori».
Anche dopo aver lasciato la proprietà, ha spiegato che quell’esperienza gli è rimasta impressa.
«Per quanto riguarda l’odore, è proprio un odore particolare… Ti rimane addosso e si impregna nei vestiti, e lo senti per ore dopo, finché non riesci a cambiarti».
Mentre le indagini proseguono, l’attenzione si è spostata sull’aiutare i bambini a riprendersi da anni di presunta negligenza, mentre i pubblici ministeri portano avanti il procedimento penale.
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