Michael Packard pensava di stare per tuffarsi in acqua per un’altra normale giornata di pesca di aragoste.
Invece, il 56enne si è ritrovato all’improvviso nella bocca di una balena megattera — e poi intrappolato all’interno dello stesso enorme animale.
Che ci possano essere pericoli in agguato sotto la superficie è qualcosa di cui siamo tutti consapevoli. Ma essere inghiottiti da una balena? Beh… probabilmente non è qualcosa che nessuno di noi avrebbe mai immaginato potesse realmente accadere.
L’incredibile incontro è avvenuto nel 2021 al largo della costa di Provincetown, nel Massachusetts, mentre Michael Packard si stava immergendo vicino a Herring Cove Beach, al largo delle coste degli Stati Uniti.
Il pescatore professionista di aragoste era sceso dalla sua barca, la Ja’n J, aspettandosi un’altra mattinata di routine sotto le onde, alla ricerca di aragoste sul fondale oceanico.
Ma in pochi istanti, tutto è cambiato.
Packard è stato improvvisamente colpito da una forza enorme.
«All’improvviso ho sentito questa spinta enorme e un attimo dopo era tutto completamente nero», ha raccontato al Cape Cod Times nel 2011.
«Sentivo che mi stavo muovendo e avvertivo la balena che mi stringeva con i muscoli della bocca».
All’inizio, Packard pensò che la creatura potesse essere un grande squalo bianco — una possibilità terrificante in quelle acque.
Ma c’era qualcosa che non quadrava.
Non c’erano denti.
E non era ricoperto di sangue.
Poi arrivò la consapevolezza di una cosa che sembrava quasi impossibile:
Si trovava all’interno di una balena.
«Ero completamente dentro; era tutto nero», ha ricordato.
«Ho pensato tra me e me: ‘Non c’è modo di uscire da qui. Sono finito, sono morto’. L’unica cosa a cui riuscivo a pensare erano i miei figli – hanno 12 e 15 anni».
Packard indossava la sua attrezzatura da sub e, non potendo fare altro, iniziò a dimenarsi all’interno della balena. Quella bizzarra lotta durò circa 30-40 secondi, ma per Packard deve essere sembrata un’eternità.
Poi accadde qualcosa di incredibile.
La balena emerse in superficie.
All’improvviso, Packard vide la luce.
«Ho visto la luce, e lui ha iniziato a scuotere la testa da una parte all’altra, e un attimo dopo mi sono ritrovato fuori (in acqua)».
La balena lo aveva risputato fuori.
I suoi compagni di equipaggio inizialmente pensarono che Packard fosse stato attaccato da uno squalo, ma ben presto capirono cosa fosse realmente accaduto. Fu tirato fuori dall’acqua, riportato di corsa a riva e trasportato al Cape Cod Hospital.
Sua sorella, Cynthia, ha poi parlato con il marinaio Josiah Mayo, che aveva assistito alla scena.
Cynthia ha ricordato:
«Grazie a Dio, non era uno squalo bianco. Lui ne vede continuamente laggiù,
»Deve aver pensato che fosse finita.»
Ma per Packard non era finita.
Contro ogni previsione, è sopravvissuto.
Potrebbe davvero succedere una cosa del genere?
Le balene megattere non sono note per nutrirsi di esseri umani. Si nutrono principalmente di piccoli pesci e altre prede, il che rende l’incontro di Packard un incidente straordinariamente raro.
Jooke Robbins, direttore del programma di studi sulle balene megattere presso il Center for Coastal Studies di Provincetown, ha affermato che l’incidente è praticamente inaudito.
«Non è qualcosa di cui abbia mai sentito parlare prima,
«Avrebbero dovuto verificarsi tantissime circostanze perché lui finisse sulla traiettoria di una balena in fase di alimentazione».
Packard è stato incredibilmente fortunato.
Nonostante l’incontro terrificante, ne è uscito senza fratture ed è stato dimesso dall’ospedale pochi giorni dopo con quelle che sono state descritte come lesioni significative ai tessuti molli.
E forse la cosa più sorprendente di tutte?
Ha detto che intendeva tornare a immergersi una volta guarito.
“Sono pieno di lividi, ma non ho ossa rotte”, ha scritto Packard sulla pagina Facebook del Provincetown Community Space. “Voglio ringraziare la squadra di soccorso di Provincetown per la loro premura e il loro aiuto”.
Il pescatore di aragoste è passato da una normale giornata di lavoro a una celebrità inaspettata quasi dall’oggi al domani, dopo che il suo incredibile incontro con la balena megattera ha conquistato i titoli dei giornali di tutto il mondo.
E in men che non si dica, l’uomo che era stato nella bocca di una balena si ritrovò seduto all’interno di un gigantesco modello di balena nel programma “Jimmy Kimmel Live!”, mentre raccontava di nuovo l’incredibile storia a un pubblico sbalordito e divertito insieme al suo compagno di equipaggio Josiah Mayo.
Lui e il suo compagno di equipaggio Josiah Mayo sono stati invitati al “Jimmy Kimmel Live!”, dove Packard si è seduto all’interno di un gigantesco modello di balena e ha raccontato di nuovo la storia — questa volta condendo i dettagli terrificanti con tante risate.
Persino Kimmel non ha resistito alla tentazione di prendersi un po’ gioco della storia.
«E poi, la settimana scorsa, sei stato inghiottito da una balena», ha esordito Kimmel.
«Non sono stato inghiottito, Jimmy», ha replicato Packard con un sorriso. «Ero nella sua bocca. Mettiamolo in chiaro».
«Ho uno show da condurre e mi attengo alla versione “inghiottito”», ha scherzato Kimmel.
Packard ha anche spiegato quanto fossero stati davvero spaventosi quei 30 o 40 secondi all’interno della balena, descrivendo la sensazione come quella di trovarsi a bordo di un sottomarino, un’auto o una moto mentre l’acqua gli scorreva intorno.
Per Mayo, che ha assistito allo svolgersi di quella bizzarra scena dalla barca, l’esperienza è stata quasi altrettanto terrificante. Inizialmente ha temuto l’attacco di uno squalo, prima di rendersi conto che stava assistendo a qualcosa di ben più insolito: una balena che riemergeva e Packard che improvvisamente schizzava fuori dall’acqua.
Kimmel non poteva certo lasciare che Packard se ne andasse senza regalargli qualche souvenir memorabile, tra cui un DVD di “Free Willy – Un amico da salvare”, un repellente per balene, una maglietta che celebrava la sua bizzarra storia di sopravvivenza e persino una torta a forma di Fudgie la balena con un ominiello all’interno.
Ma Packard ha preso la cosa con filosofia.
«Voglio chiedere scusa alla balena per essermi messo sulla sua strada», ha detto Packard. «E non lo farò mai più».
L’ultima intervista rilasciata da Packard risale apparentemente al 2022, quando il The Patriot Ledger gli chiese se il suo incontro ravvicinato con la morte avesse cambiato il suo modo di vedere la vita.
È interessante notare che quella non era la prima volta che Packard si era trovato spaventosamente vicino alla morte. Più di vent’anni prima era infatti sopravvissuto a un incidente aereo in Costa Rica.
Ma nonostante quelle esperienze, Packard ha affermato di non aver avuto la sensazione che gli avessero regalato una nuova e profonda prospettiva sulla vita.
«Ho sentito persone che hanno vissuto esperienze di vita o di morte e di come queste abbiano cambiato le loro vite e, non so, dato loro una nuova visione della vita, come se fosse un dono e tutto il resto, ma io non ho provato nulla di tutto ciò. Sono sempre lo stesso vecchio che fa le solite stronzate di sempre.”
All’epoca, Packard rivelò anche che stava lavorando a un film sul suo straordinario incontro con la balena megattera, insieme a David Abel, giornalista del Boston Globe e regista.
Quindi, sebbene quell’esperienza possa aver reso Packard famoso in tutto il mondo, sembra che non abbia cambiato radicalmente la sua essenza.
Era sempre lo stesso pescatore di aragoste — solo che ora poteva vantare una delle storie di sopravvivenza più incredibili che si possano immaginare.
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