Joshua Maddux uscì per fare una passeggiata e non fece più ritorno.
Anni dopo, i suoi resti furono ritrovati intrappolati all’interno di un camino, e le circostanze della sua morte rimangono ancora oggi inspiegabili.
Una ricerca frenetica
Joshua Maddux era un ragazzo di 18 anni dallo spirito libero e amante della vita all’aria aperta.
Studente brillante con un talento per la scrittura e la musica, viveva a Woodland Park, in Colorado, con suo padre e le sue due sorelle. La vita gli aveva già riservato difficoltà inimmaginabili – il doloroso divorzio dei suoi genitori e la devastante perdita di suo fratello, suicidatosi nel 2006 – ma la resilienza di Joshua era evidente, mantenendo vivo il suo ottimismo e la sua natura avventurosa.
L’8 maggio 2008, Joshua uscì di casa per quella che sembrava una semplice passeggiata. L’adolescente amante della natura dai lunghi capelli biondi spesso vagava da solo nella vicina Pike National Forest.
Aveva persino detto a sua sorella Kate che stava uscendo, ma non tornò mai a casa.
I giorni si trasformarono in una ricerca frenetica. Suo padre, Mike Maddux, chiamò gli amici e setacciò il quartiere, ma non c’era traccia di Josh. Dopo cinque giorni, fu presentata una denuncia di persona scomparsa alle autorità locali. Nonostante la polizia e la famiglia setacciassero i boschi vicini, i mesi si trasformarono in anni senza alcun indizio.
La famiglia di Josh si aggrappò alla speranza. Sua sorella Kate immaginava che potesse essere in tour con una band o scrivere romanzi sotto uno pseudonimo, vivendo la vita solitaria che amava. Si aspettavano che un giorno sarebbe tornato con tante storie da raccontare, forse anche con una famiglia tutta sua.
Allo stesso tempo, la famiglia non poteva fare a meno di riflettere sulla tragedia che li aveva colpiti solo due anni prima, quando il fratello maggiore di Josh, Zachary, si era suicidato poco prima di diplomarsi al liceo.
Il padre di Josh, Mike, disse in seguito che la morte di Zachary aveva colpito duramente Josh, ma gli amici e la famiglia insistevano sul fatto che, prima della sua scomparsa, sembrava felice e pieno di vita.
Una scoperta macabra
Ci vollero sette lunghi anni prima che qualcuno trovasse Josh.
Nell’agosto 2015, alcuni operai edili fecero una macabra scoperta mentre demolivano una vecchia capanna su Meadowlark Lane per far posto a nuove abitazioni.
All’interno di uno dei camini della capanna, rannicchiato in posizione fetale, c’era un corpo mummificato. Le impronte dentali confermarono il peggio: era Joshua Maddux.
“Mi è quasi venuto un infarto”, ha detto Mike Maddux.
La capanna abbandonata si trovava a meno di un chilometro e mezzo da casa sua, a soli due isolati di distanza.
“Quando il suo corpo è stato ritrovato, indossava solo una maglietta termica sottile. Gli altri vestiti, i pantaloni, le scarpe e i calzini erano riposti ordinatamente all’interno della capanna”, hanno riferito le autorità.
Ancora più strano, un pesante bancone da colazione in legno era stato trascinato per bloccare il camino dall’interno.
Il medico legale della contea di Teller, Al Born, ha eseguito l’autopsia. Non sono stati riscontrati segni di trauma, ossa rotte, ferite da arma da taglio o proiettili. Non sono state trovate tracce di droghe. Born ha inizialmente dichiarato che la morte era accidentale, ipotizzando che Josh fosse salito nel camino, fosse rimasto incastrato e fosse morto per ipotermia quando la temperatura notturna era scesa sotto i -6 °C.
Ma Chuck Murphy, il proprietario della baita, non era affatto d’accordo.
“Il posto era umido”, ha detto Murphy. “C’era un odore terribile. C’era cacca di procione dappertutto”.
Vent’anni prima, aveva installato una fitta rete metallica vicino alla sommità del camino per impedire agli animali di entrare. “È impossibile che quel ragazzo sia entrato nel camino con quella rete d’acciaio”, ha insistito Murphy. “Non è sceso dal camino”.
Riaperto il caso
Di fronte alle incongruenze, Born riaprì il caso. La posizione del corpo di Josh suggeriva che fosse entrato a testa in giù, il che richiedeva probabilmente l’aiuto di due persone. Rivedette la sua conclusione da incidente a omicidio o cause indeterminate, ma continuava a credere che Josh fosse sceso dal camino.
“Questo caso ci ha davvero messo a dura prova”, ha ammesso Born. “Non sappiamo perché si sia spogliato, abbia tolto scarpe e calzini e perché sia uscito, sia salito sul tetto e sia sceso dal camino. Non era un ragionamento lineare”.
La polizia ha ricevuto segnalazioni secondo cui qualcuno si sarebbe vantato di aver messo Josh “in un buco”. Un sospettato con un passato violento era stato visto con Josh prima della sua scomparsa ed è stato successivamente arrestato per un omicidio a coltellate non correlato al caso. Gli investigatori, tuttavia, non sono riusciti a verificare nulla. Born dubitava che una sola persona potesse aver messo Josh nel camino da sola.
Mistero irrisolto
Murphy aveva controllato occasionalmente la baita nel corso degli anni e aveva notato un cattivo odore, ma aveva pensato che fosse dovuto alla morte di alcuni roditori all’interno. Non aveva mai pensato di controllare il camino, ostruito com’era dai mobili. E data la posizione remota della baita, nessuno avrebbe potuto sentire le grida di aiuto di Josh.
Per la famiglia di Josh, la scoperta pose fine ad anni di incertezza, ma offrì ben poco conforto. Kate ammise che la situazione non aveva senso. Si aspettavano che Josh fosse altrove, lontano da casa.
“È un vero enigma. Una storia tragica e terribile”, riflette Murphy. “Non sapremo mai cosa gli sia realmente successo. È un incubo immaginare cosa possa aver passato mio fratello”.
“Tutto quello che so è che non è sceso da quel camino. Penso che rimarrà un mistero. Una di quelle storie tristi”.
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