Trovo che ci siano poche cose che possono rovinare una notte di sonno più di quella terribile sensazione di panico che si prova quando ci si sveglia di soprassalto.
Forse vi è capitato – la maggior parte dei nostri lettori probabilmente lo ha fatto prima o poi – e se non vi è capitato potete ritenervi fortunati. Per molti, la sensazione di essere strappati dal sonno è spiacevole e spesso è preceduta dalla sensazione che il corpo cada.
È come uno di quei sogni in cui si cade… si cade… per poi svegliarsi poco prima di toccare terra. Purtroppo non ci si abitua mai e può essere difficile tornare a un sonno tranquillo dopo che è successo.
Ma cosa significa esattamente questa sensazione di sobbalzo? Perché sembra essere un evento del tutto naturale e comune alla maggior parte degli esseri umani? C’è qualcosa che si può fare per evitare che si verifichi?
Ci siamo sforzati di fare una piccola ricerca sull’argomento e, sebbene molti elementi di questo inquietante fenomeno rimangano un mistero, abbiamo almeno alcune risposte che potrebbero interessare chiunque si sia mai svegliato nel cuore della notte con la sensazione che il cuore stia uscendo dal petto.
Innanzitutto, iniziamo a chiamare queste sensazioni con il loro vero nome: scatto o spasmo ipnico. Conosciute anche come “scatti nel sonno”, sono le contrazioni muscolari improvvise e spesso eccessive di cui si può soffrire quando si inizia ad addormentarsi.
Cosa sappiamo
Secondo la Sleep Foundation, lo spasmo ipnico colpisce tipicamente un lato del corpo – il braccio sinistro, per esempio, o la gamba destra – e la causa rimane in gran parte avvolta nell’incertezza per quanto riguarda i ricercatori.
In realtà, tutto ciò che abbiamo a disposizione sono teorie supportate dai pochi fatti disponibili, come il fatto che lo spasmo ipnico (ipnico è l’abbreviazione di ipnagogico) inizia nella stessa area del cervello che controlla la risposta allo spavento.
Può darsi che quando i muscoli iniziano a rilassarsi completamente – una parte ovvia e ineluttabile dell’addormentamento – il cervello a volte creda che si stia cadendo davvero e quindi reagisca mettendo in moto i muscoli.
Un’altra teoria è che gli spasmi ipnici siano direttamente collegati alle immagini oniriche che possono accompagnarli. In altre parole, il cervello confonde la linea di demarcazione tra il mondo dei sogni e la realtà, dando così vita ai muscoli per produrre una reazione fisica a ciò che si sta vivendo nella mente durante il sonno.
Perché succede
Purtroppo, anche sapere esattamente perché si soffre di spasmi ipnici non è una scienza esatta, ma esistono alcune teorie su ciò che può aumentare la probabilità che si verifichino.
Secondo la Sleep Foundation, alcuni fattori di rischio includono il consumo eccessivo di caffeina o di altri stimolanti, l’esercizio fisico intenso prima di andare a dormire, lo stress emotivo e la privazione del sonno.
Gli stimolanti, come la caffeina e la nicotina, possono svolgere un ruolo particolare poiché rimangono in circolo per ore dopo il consumo. Questi prodotti combattono la stanchezza e possono rendere più difficile addormentarsi, quindi forse non è così sorprendente che possano portare a spasmi ipnici.
Allo stesso modo, un’attività fisica vigorosa a tarda notte non è esattamente associata a un crollo sonnolento nel letto per addormentarsi. Al contrario, l’esercizio fisico è un’attività energizzante, che spinge il corpo a sentirsi più vigile che stanco.
È importante ricordare che gli spasmi ipnici possono verificarsi a qualsiasi età, così come possono assumere diverse forme e sembrano essere estremamente comuni. La Sleep Foundation afferma che fino al 70% delle persone sperimenta spasmi ipnici e, sebbene possano essere fastidiosi, non sono pericolosi.
Cosa si può fare?
Quindi, tutto questo pone una domanda ovvia: come possiamo prevenire o almeno gestire meglio i sintomi associati ai fastidiosi ipnici ?
Ci sono alcune cose che si possono fare per avere le migliori possibilità di eliminarli, tra cui adottare abitudini di sonno migliori (ad esempio, andare a letto e svegliarsi alla stessa ora ogni sera e mattina), cercare di ridurre i livelli di stress nella propria vita, fare esercizio fisico ogni giorno (anche se non troppo tardi), ridurre al minimo il consumo di caffeina e ridurre o eliminare nicotina e alcol.
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