Ha accettato di aiutare un’amica, ma quello che è successo dopo ha cambiato la sua vita per sempre.
Charla Nash non era una celebrità. Non cercava i riflettori. Era solo una donna dal cuore gentile che cercava di aiutare un’amica in difficoltà. Ma un momento impensabile l’avrebbe portata agli occhi del pubblico, lasciando la nazione sbalordita.
Tutto è iniziato con una telefonata. La sua amica di lunga data, Sandra Herold, era disperata. Il suo amato scimpanzé domestico, Travis, aveva preso le chiavi dell’auto di Sandra e aveva lasciato la sua casa di Stamford, nel Connecticut.
La cinquantacinquenne Charla, sempre fedele e affidabile, si precipitò ad aiutarla e cercò di riportare Travis nella sua gabbia. Ma quello che è successo dopo sarebbe diventato uno dei più terribili attacchi di animali della storia americana.
Quando Charla si è avvicinata a Travis, lo scimpanzé, che pesa circa 200 chili, ha improvvisamente perso la testa. La vista di lei che teneva in mano un pupazzo di Elmo – un tempo uno dei suoi giocattoli preferiti – lo ha mandato in una rabbia violenta e incontrollabile.
Tutto sul brutale attacco
L’attacco fu brutale. Travis le ha strappato le mani, il naso, le palpebre e le labbra.
Sandra, la 70enne proprietaria di Travis, tentò di fermarlo picchiandolo sulla testa con una pala e pugnalandolo alla schiena con un coltello da macellaio. In seguito ha raccontato che Travis l’ha guardata come per dire: “Mamma, cosa hai fatto?”.
“Per me fare una cosa del genere, piantargli un coltello, è stato come piantarne uno a me stessa”, ha detto in seguito Sandra.
Quando Charla giaceva a terra senza vita, Sandra chiamò il 911. All’inizio l’operatore pensò che la chiamata fosse uno scherzo, finché Sandra non gridò: “La sta mangiando!”.
Quando i veicoli di emergenza sono arrivati, hanno trovato Charla a faccia in giù nel vialetto.
Ai servizi di emergenza è stato ordinato di trattenersi fino all’arrivo della polizia. Quando arrivarono, lo scimpanzé non aveva ancora finito.
Travis si diresse verso l’auto di pattuglia, scuotendola violentemente, cercando di aprire la porta del passeggero chiusa a chiave e strappando persino lo specchietto retrovisore. L’agente di polizia di Stamford Frank Chiafari ha ricordato il terrore di quel momento.
Era come in “Jurassic Park””, ha detto in un documentario sull’incidente. “Ci siamo guardati e lui ha tirato via la portiera (dell’auto della polizia)”.
L’agente Chiafari aprì il fuoco. Travis si ritirò in casa, dove alla fine morì per le ferite riportate.
“È stata una scena orrenda e terribile”, ha ricordato Chiafari.
Lo ha cresciuto come un figlio
Travis non era un animale domestico qualunque. Nato nel Missouri nel 1995, fu sottratto alla madre biologica, Suzy, a soli tre giorni di vita e venduto a Sandra e a suo marito, Jerome.
Lo hanno cresciuto nella loro casa di Stamford, nel Connecticut, dove è diventato una celebrità locale. Travis, che prende il nome dal cantante preferito di Sandra, Travis Tritt, è apparso in pubblicità televisive, ha vissuto una vita viziata e ha persino svolto mansioni domestiche come innaffiare le piante, dare da mangiare ai cavalli e lavarsi i denti.
Aveva un forte legame con Sandra, che lo trattava come un figlio surrogato dopo la tragica morte del figlio e la battaglia del marito contro il cancro.
Travis era incredibilmente umano: spesso lo si vedeva salire sul carro attrezzi con Sandra, mangiare a tavola e persino bere vino da un bicchiere. Aveva una sorprendente capacità di imitare il comportamento umano e sapeva persino guidare un’auto. Tuttavia, nonostante queste notevoli qualità, Travis era ancora uno scimpanzé e, come tutti i primati, possedeva una forza straordinaria. La forza della parte superiore del corpo di uno scimpanzé adulto può essere fino a cinque volte superiore a quella di un essere umano medio.
Cosa ha scatenato la reazione?
Anche se Travis conosceva Charla – aveva lavorato presso l’azienda di rimorchi di Sandra – non aveva capito che non aveva cattive intenzioni quel fatidico giorno del febbraio 2009.
Il giorno dell’aggressione, la donna guidava un’altra auto e aveva un nuovo taglio di capelli, il che potrebbe averlo spaventato e confuso, scatenando la sua reazione violenta.
Travis soffriva anche della malattia di Lyme, che in rari casi è legata a comportamenti psicotici.
Charla è stata portata d’urgenza in ospedale in condizioni critiche. I medici hanno dovuto metterla in coma farmacologico. In sole 72 ore è stata sottoposta a oltre sette ore di interventi chirurgici, con quattro squadre di chirurghi che hanno lavorato per salvare ciò che potevano del suo viso e delle sue mani.
“Faccio questo lavoro da molto tempo e non ho mai visto nulla di così drammatico su un paziente vivente”, ha detto il capitano Bill Ackley del servizio medico di emergenza di Stamford e capo dell’equipaggio paramedico che ha curato Charla.
I danni erano quasi al di là della comprensione. Charla aveva perso le palpebre, il naso, le labbra, la struttura ossea della parte centrale del viso e nove dita. Tra le ossa frantumate c’erano anche i peli e i denti dello scimpanzé, che i medici hanno dovuto rimuovere.
Il personale dell’ospedale di Stamford è rimasto così traumatizzato che è stata offerta un’assistenza al lutto a coloro che l’hanno curata per primi. Tragicamente, i medici hanno confermato che entrambi i suoi occhi si erano infettati, rendendola permanentemente cieca.
“Non voglio ricordare”
È stata trasferita alla Cleveland Clinic, dove è stata candidata per un trapianto di faccia sperimentale. Nel frattempo, la sua famiglia ha creato un fondo fiduciario per contribuire alle spese mediche “insondabili” e per sostenere la sua giovane figlia.
L’11 novembre 2009, Charla ha coraggiosamente rivelato il suo volto al mondo per la prima volta dopo l’attacco, apparendo all’Oprah Winfrey Show. Nonostante tutto, i suoi parenti hanno detto che non aveva dolori fisici e sono rimasti fiduciosi sulla sua guarigione.
“Non voglio ricordare, perché non riesco a immaginare come sia stato”, ha detto a Oprah. “Voglio guarire. Non voglio svegliarmi con gli incubi”.
Nel 2011, con una procedura innovativa, Charla Nash ha ricevuto un trapianto completo di faccia al Brigham and Women’s Hospital di Boston. L’intervento è durato oltre 20 ore. Il mondo ha assistito attonito.
La donna che un tempo era stata definita “irriconoscibile” era ora un miracolo vivente.
Le foto della sua trasformazione prima e dopo l’attacco continuano a circolare online, ricordando il trauma inimmaginabile a cui è sopravvissuta… e lo spirito infrangibile che l’ha portata avanti.
“Ho sempre saputo di essere forte”, ha detto. “Se non riuscivo a fare qualcosa, mi prendevo il mio tempo, facevo un bel respiro e poi ci riprovavo”.
Ha lottato per i suoi diritti di vittima
Invece di nascondersi, Charla ha usato la sua voce. È apparsa coraggiosamente in programmi come Oprah e The Today Show, non per la fama, ma per mettere in guardia gli altri. Si è fatta portavoce di leggi più severe sugli animali esotici, sperando che nessun altro potesse soffrire come lei.
“Vorrei far capire alla gente che questi animali esotici sono molto pericolosi e non dovrebbero stare in giro”, ha detto a Oprah.
Charla ha ricevuto anche il sostegno di numerose organizzazioni ed esperti di fauna selvatica che si sono mobilitati per sostenerla all’indomani dell’attacco.
“Sono animali selvatici e tutti gli animali selvatici sono potenzialmente pericolosi”, afferma Colleen McCann, primatologa della Wildlife Conservation Society (WCS) e dello zoo del Bronx di New York. “Non sono animali domestici. È una tragedia, ma non è sorprendente”.
Charla ha lottato per i suoi diritti di vittima. Ha cercato di fare causa allo Stato del Connecticut per 150 milioni di dollari, sostenendo che il Dipartimento per l’Energia e la Protezione Ambientale non ha agito in base a precedenti avvertimenti sullo scimpanzé.
C’erano già stati segnali di allarme. Nel 2003, Travis è fuggito dall’auto di Sandra e ha causato il caos bloccando il traffico a un incrocio trafficato – è rimasto in libertà per diverse ore.
Charla ha sostenuto che le autorità erano ben consapevoli del comportamento pericoloso di Travis, ma non hanno agito. Sebbene la sua richiesta legale sia stata respinta, il suo coraggio ha acceso una conversazione nazionale sui rischi di tenere animali esotici come animali domestici.
La morte di Sandra
L’avvocato della famiglia di Charla ha intentato una causa da 50 milioni di dollari contro Sandra Herold. Nel novembre 2012, Charla ha raggiunto un accordo con il patrimonio di Sandra, ottenendo un risarcimento di circa 4 milioni di dollari.
Sandra è morta solo 15 mesi dopo il brutale attacco dello scimpanzé. È deceduta inaspettatamente per la rottura di un aneurisma aortico all’età di 72 anni. Il suo avvocato, Robert Golger, ha condiviso una toccante dichiarazione dopo la sua scomparsa:
“La signora Herold ha subito una serie di perdite strazianti negli ultimi anni, a partire dalla morte della sua prima e unica figlia, rimasta uccisa in un incidente d’auto, poi del marito, poi del suo amato scimpanzé, Travis, oltre alla tragica menomazione dell’amica e dipendente Charla Nash. Alla fine, il suo cuore, che era stato spezzato tante volte in precedenza, non ha retto più”.
Le conseguenze
L’intera tragedia ha portato a leggi come il Captive Primate Safety Act, che cercava di proibire la vendita di primati attraverso i confini degli Stati Uniti. Sebbene la legge abbia subito delle battute d’arresto, è stata reintrodotta nel 2024, a dimostrazione del fatto che la lotta di Charla per il cambiamento continua ad avere risonanza.
L’agente Frank Chiafari, l’uomo che alla fine ha dovuto sparare e uccidere lo scimpanzé Travis, ha lottato con la depressione e l’ansia dopo il traumatico incidente, ma all’epoca non poteva accedere alla terapia. Il suo calvario emotivo ha dato il via a una proposta di legge del 2010 volta a garantire che gli agenti di polizia potessero ricevere un risarcimento in caso di disagio mentale o emotivo dopo essere stati costretti a usare la forza mortale su un animale.
Questa storia orribile non sarebbe mai dovuta accadere, ma è accaduta. Sebbene il dolore e il trauma siano inimmaginabili, il coraggio di Charla Nash di parlare e sopravvivere rimane a dir poco straordinario.
Il suo coraggio ha innescato una conversazione cruciale sui pericoli legati alla detenzione di animali esotici come animali da compagnia e ha portato a cambiamenti necessari per proteggere sia gli esseri umani sia gli animali.
La sua storia è un potente monito: che una cosa del genere non accada mai più.
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