Foto storiche inquietanti e le storie dietro nascoste

Alcune foto fanno venire i brividi, anche se non erano destinate a farlo. Un’innocua istantanea può risultare inquietante se vista attraverso la lente della storia o spogliata del suo contesto. Perché è così inquietante? Qual è la storia che c’è dietro?

Nel corso del tempo, le macchine fotografiche hanno catturato momenti che suscitano curiosità, inquietudine e innumerevoli domande. Queste immagini inquietanti non furono create per essere spaventose, ma i loro dettagli misteriosi o le loro storie dimenticate le rendono indimenticabili.

A volte scoprire la verità che si cela dietro di esse allenta la tensione, ma altre volte non fa che infittire il mistero. Siete pronti a scoprire le storie che si celano dietro questi agghiaccianti scorci del passato?

Montagna di teschi di bisonte (1892)

Questa foto inquietante, scattata nel 1892 all’esterno della Michigan Carbon Works di Rougeville, Michigan, cattura un momento scioccante della storia. Mostra un’enorme montagna di teschi di bisonte, raccolti per essere trasformati in colla d’ossa, fertilizzante e carbone. Ciò che rende questa immagine così sconvolgente è la storia che racconta. Non solo lo sfruttamento delle risorse naturali, ma anche una perdita massiccia legata alla colonizzazione e all’industrializzazione.

Burton Historical Collection, Detroit Public Library

All’inizio del XIX secolo, il Nord America ospitava dai 30 ai 60 milioni di bisonti. All’epoca in cui è stata scattata questa foto, il numero di bisonti era crollato a una cifra sconcertante: appena 456 bisonti selvatici. L’espansione verso ovest dei coloni, unita alla domanda di mercato di pelli e ossa di bisonte, ha alimentato un brutale massacro che ha decimato le mandrie un tempo fiorenti. Tra il 1850 e la fine degli anni ’70 del XIX secolo, la maggior parte delle mandrie fu spazzata via. Lasciando così dietro di sé una devastazione ambientale e culturale.

L’imponente mucchio di ossa in questa fotografia non è solo una testimonianza dell’avidità industriale. Ma riflette anche il profondo legame tra le nazioni indigene e i bisonti, un legame forzatamente interrotto da questa distruzione su larga scala. Le ossa, accatastate come una montagna costruita dall’uomo, confondono il confine tra paesaggi naturali e paesaggi costruiti, un concetto che il fotografo Edward Burtynsky ha poi descritto come “paesaggi costruiti”.

Oggi, grazie agli sforzi di conservazione, circa 31.000 bisonti selvatici vagano per il Nord America. Questa fotografia ci ricorda quanto siamo stati vicini a perderli del tutto: un’immagine agghiacciante.

Inger Jacobsen e Bülow (1954)

Questa foto della metà degli anni Cinquanta potrebbe sembrare un po’ inquietante a prima vista, ma probabilmente immortala un giorno qualunque nella vita della cantante norvegese Inger Jacobsen e di suo marito, il ventriloquo danese Jackie Hein Bülow Jantzen, meglio conosciuto con il suo nome d’arte Jackie Bülow.

Wikipedia Commons

La Jacobsen era una cantante molto amata in Norvegia, tanto da rappresentare il suo Paese all’Eurovision Song Contest nel 1962. Nel frattempo, Bülow ha portato il suo fascino unico e il suo talento di ventriloquo al pubblico in un periodo in cui questa forma d’arte era fiorente, in particolare alla radio e nel mezzo emergente della televisione.

La foto sembra un’istantanea di un’epoca passata, una sbirciatina in un mondo che sembra molto lontano da quello di oggi. Eppure il ventriloquismo, pur essendo meno diffuso, non è scomparso del tutto. L’abilità e la creatività dei ventriloqui continuano ad affascinare il pubblico e tre artisti – Jerry Fator (2007), Paul Zerdin (2015) e Darci Lynne (2017) – hanno addirittura vinto America’s Got Talent. È la prova che, mentre il mondo può cambiare, alcune tradizioni continuano a vivere in modi inaspettati.

Il mercante di mummie addormentato (1875)

Wikipedia Commons / Félix Bonfils

Le mummie hanno sempre affascinato l’umanità, con le antiche mummie egizie che hanno catturato l’immaginazione per oltre 2.000 anni. Ma il modo in cui le hanno trattate nel corso della storia rivela una storia strana e, a volte, inquietante.

Durante il Medioevo, gli europei sottoposero le mummie a ogni sorta di utilizzo: macinate in polvere per creare presunte cure medicinali, trasformate in torce perché bruciavano così bene o persino utilizzate per curare disturbi come la tosse o le ossa rotte. La convinzione che le mummie fossero imbalsamate con bitume curativo ha alimentato questa tendenza, anche se in realtà non era vero. Nel XIX secolo, l’uso medicinale delle mummie si era affievolito, ma il fascino era rimasto.

I ladri di tombe alimentarono la domanda di mummie e i mercanti le spedirono dall’Egitto all’Europa e all’America, dove divennero beni preziosi per i ricchi. Venivano esposte come simbolo di status o utilizzate per la ricerca. Una delle tendenze più bizzarre dell’Ottocento era lo “unwrapping party”, in cui le mummie venivano cerimoniosamente scartate di fronte a spettatori curiosi, confondendo il confine tra scienza e intrattenimento.

L’immagine di un mercante che riposa in mezzo a un mucchio di mummie evidenzia come questi antichi artefatti siano diventati merce, sfruttati per qualsiasi cosa, dagli esperimenti medici agli spettacoli da salotto. È un promemoria di come venivano trattati un tempo i tesori culturali e del perché la loro conservazione oggi è così importante.

I polmoni d’acciaio (1953)

Flickr

Prima dei vaccini, la polio era una delle malattie più temute al mondo, che paralizzava o uccideva migliaia di persone ogni anno. Negli Stati Uniti, l’epidemia del 1952 è stata la peggiore, con quasi 58.000 casi segnalati, oltre 21.000 persone rimaste disabili e 3.145 vite perse, soprattutto bambini. La poliomielite non danneggia direttamente i polmoni, ma attacca i neuroni motori del midollo spinale, interrompendo la comunicazione tra il cervello e i muscoli necessari per respirare.

Per i pazienti più malati, sopravvivere significava spesso essere confinati in un polmone d’acciaio, un respiratore meccanico che li manteneva in vita forzando l’aria nei polmoni paralizzati. Gli ospedali ospitavano file su file di queste imponenti macchine cilindriche, piene di bambini che lottavano per la loro vita. Una sola immagine di questi “polmoni meccanici” è sufficiente a catturare l’impatto devastante della poliomielite, un ricordo agghiacciante della paura e dell’incertezza che attanagliavano le famiglie prima dell’arrivo del vaccino nel 1955.

Anche per coloro che uscirono dal polmone d’acciaio, la vita non fu più la stessa, spesso segnata da disabilità durature. Ma l’immagine qui sopra – file di polmoni d’acciaio che si estendono all’infinito – è una testimonianza sia del costo umano dell’epidemia sia della resilienza di coloro che hanno lottato per superarla.

Una giovane madre e il suo bambino morto (1901)

L’immagine struggente di Otylia Januszewska che tiene in braccio il figlio Aleksander, morto da poco, non solo cattura un momento di profondo dolore, ma parla anche della tradizione vittoriana della fotografia post mortem. Questa pratica, divenuta popolare a metà del XIX secolo, serviva a onorare i defunti e a conservare un ultimo legame tangibile con i propri cari, soprattutto quando la realtà della morte sembrava troppo opprimente da sopportare.

Wikipedia commons

Radicata nel concetto di memento mori, che significa “ricordati che devi morire”, l’idea di riflettere sulla mortalità ha profonde radici storiche. Durante il Medioevo, i dipinti includevano spesso promemoria della morte e le culture precedenti creavano gingilli raffiguranti scheletri, offrendo un cupo ma necessario riconoscimento della fragilità della vita.

Con l’avvento della fotografia nel XIX secolo, essa divenne il mezzo perfetto per rendere queste riflessioni personali e intime. Le famiglie, ora in grado di scattare fotografie, immortalavano i loro cari defunti nel tentativo di tenerli stretti, mantenendo i loro volti per sempre a portata di mano. Questo permetteva ai vivi di elaborare il lutto, ma anche di creare un legame duraturo, un senso di connessione oltre la morte.

È interessante notare che oggi, quando una persona cara muore, tendiamo a concentrarci sulla celebrazione della sua vita, evitando spesso la dura realtà della sua morte, quasi come se fosse un tabù parlarne direttamente. In netto contrasto, i vittoriani abbracciavano la morte con fervore, incorporandola in rituali che ne riconoscevano l’inevitabile presenza.

La fotografia post mortem, che raggiunse il suo apice negli anni ’60 e ’70 del XIX secolo, fu una parte fondamentale di questo processo. Iniziò negli anni ’40 del XIX secolo con l’invenzione della fotografia e, sebbene non tutti i vittoriani si sentissero a proprio agio nel catturare immagini dei morti, la pratica si diffuse soprattutto nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Europa.

Operaia di 9 anni nel Maine (1911)

Nel 1911, la vita di molte famiglie americane della classe operaia era fatta di duro lavoro, lunghe ore di lavoro e di come sbarcare il lunario.

Per Nan de Gallant, una bambina di 9 anni di Perry, nel Maine, l’estate significava una cosa sola: lavorare alla Seacoast Canning Co. di Eastport, nel Maine. Non correva per i campi o giocava con gli amici: aiutava la sua famiglia a caricare le sardine, lavorando a lungo con la madre e le due sorelle.

Library of Congress

Il lavoro minorile era purtroppo comune nell’America del primo Novecento, soprattutto in industrie come quella conserviera, tessile e agricola. Per le famiglie, ogni paio di mani in più era utile. Ma per i bambini come Nan significava sacrificare l’infanzia. All’età di 9 anni lavorava già, cosa che purtroppo non era insolita per i bambini della sua età in quel periodo. Secondo l’Ufficio Statistico del Lavoro degli Stati Uniti, nel 1910 il 18% dei bambini di età compresa tra i 10 e i 15 anni lavorava.

Nel Maine vigeva una legge che vietava ai bambini di età inferiore ai 12 anni di lavorare nel settore manifatturiero, ma escludeva le industrie conserviere, che producevano beni deperibili. La legge è cambiata nel 1911, ma è difficile sapere quanto abbia influito sulla vita di ragazzi come Nan.

James Brock versa acido nella piscina (1964)

Nel 1964, una foto agghiacciante immortalò il direttore del motel James Brock mentre versava acido muriatico nella piscina del Monson Motor Lodge per impedire ai nuotatori neri di utilizzarla.

Questo atto seguì il tentativo di un gruppo di attivisti neri di integrare lo spazio segregato di St. Augustine, in Florida. Piuttosto che permettere l’uguaglianza, Brock scelse di distruggere la piscina.

L’immagine, scattata da Charles Moore, simboleggia il razzismo radicato dell’epoca e il coraggio di chi lottava per i diritti civili. Oggi ci ricorda quanta strada abbiamo fatto e quanta ne dobbiamo ancora fare nella lotta per l’uguaglianza. Ci insegna la resilienza, il potere della resistenza e la necessità di affrontare verità scomode sulla nostra storia.

Minatori di carbone di ritorno dall’inferno (1900 ca.)

All’inizio degli anni Venti, i minatori belgi affrontavano giorni difficili sottoterra, lavorando in condizioni pericolose per alimentare la crescente rivoluzione industriale. Dopo ore di estenuante lavoro al buio, si stringevano in un ascensore affollato, dirigendosi finalmente verso la luce del giorno. Il suono dell’ascensore che scricchiolava e il ronzio sommesso delle loro voci mostravano quanto facessero affidamento l’uno sull’altro per farcela.

Reddit (Colorized)

I loro volti, coperti di polvere di carbone, raccontavano storie di duro lavoro e sacrificio. Ogni ruga e linea mostrava il tributo che il lavoro richiedeva loro, ma rifletteva anche il loro orgoglio per il lavoro svolto. Questi uomini alimentavano le industrie che facevano muovere tutto, anche a costo della loro salute e sicurezza.

Quando finalmente sono usciti alla luce del giorno, è stato un forte richiamo al contrasto tra l’oscurità delle miniere e la luminosità del cielo. Ma soprattutto era un promemoria della loro forza e della loro resilienza. Avevano l’un l’altro e insieme andavano avanti. Il loro legame, costruito attraverso le lotte comuni, era il cuore della loro comunità: affrontare le sfide fianco a fianco, a prescindere da tutto.

I polpastrelli di Alvin Karpis (1936)

Alvin “Creepy” Karpis, noto criminale degli anni ’30, faceva parte della banda Barker ed era coinvolto in rapimenti di alto profilo. Dopo aver lasciato le impronte digitali in due crimini importanti nel 1933, cercò di cancellare la sua identità.

Wikipedia Commons

Nel 1934, lui e il membro della banda Fred Barker si sottoposero a un intervento di chirurgia estetica da parte del medico della malavita di Chicago Joseph “Doc” Moran. Moran modificò i loro nasi, menti e mascelle e congelò persino le loro dita con la cocaina per cancellare le loro impronte digitali.

Nonostante questi sforzi, Karpis fu catturato a New Orleans nel 1936, condannato all’ergastolo e trascorse oltre 30 anni dietro le sbarre, compreso un periodo ad Alcatraz. Fu rilasciato sulla parola nel 1969.

Costumi di Halloween nel 1930

Public Domain / X

Durante la Grande Depressione, con l’aumento della violenza e del vandalismo, le comunità iniziarono a creare tradizioni come la distribuzione di caramelle, le feste in costume e l’organizzazione di case infestate per scoraggiare i comportamenti di disturbo. In quest’epoca si diffuse anche una maggiore varietà di costumi per i bambini, aggiungendo maggiore divertimento alle celebrazioni.

Due uomini che realizzano una maschera mortuaria (1908 circa)

Wikipedia Commons

Le maschere mortuarie sono state a lungo utilizzate per preservare le sembianze del defunto. Gli antichi Egizi, ad esempio, creavano maschere dettagliate per aiutare i defunti a navigare nell’aldilà. Allo stesso modo, gli antichi greci e romani realizzarono statue e busti dei loro antenati, gettando le basi per le maschere mortuarie che sarebbero venute in seguito.

Ciò che distingueva le maschere mortuarie dalle altre raffigurazioni era la loro attenzione al realismo. A differenza delle sculture idealizzate, queste maschere erano progettate per catturare le vere caratteristiche della persona, creando un tributo duraturo. Personaggi famosi come Napoleone, Lincoln e Washington si fecero fare delle maschere mortuarie che furono poi utilizzate per statue e busti che li immortalarono a lungo dopo la loro morte.

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