Quando Liam, il figlio di 8 anni di Ashlee Dahlberg, tornò a casa da scuola con un semplice mal di testa, non avrebbe mai immaginato che sarebbe stata l’ultima serata che avrebbero condiviso.
La mattina dopo, Liam era a malapena reattivo. La famiglia dell’Indiana lo portò di corsa in ospedale, dove i medici fecero una scoperta terribile: Il cervello e il midollo spinale di Liam erano ricoperti di batteri invasivi.
Aveva contratto un’infezione rara e aggressiva nota come Haemophilus influenzae, comunemente chiamata Hib.
Può causare infezioni del tratto respiratorio superiore, ma può anche portare a condizioni gravi e potenzialmente letali come la meningite e la sepsi.
Nel caso di Liam, i batteri si sono rapidamente sviluppati in una meningite mortale.
“A quel punto, non c’era più nulla da fare”, ha raccontato Ashlee a WHTR. “Chiunque la contragga di solito muore entro 24 ore”.
Nonostante Liam fosse completamente vaccinato, i medici ritengono che possa aver contratto l’infezione da un bambino non vaccinato, cosa che sta diventando sempre più comune con il calo delle vaccinazioni negli Stati Uniti.
Un killer silenzioso e veloce
L’Hib non è l’influenza, nonostante il nome.
Nel caso di Liam, si è diffuso rapidamente, trasformando un semplice mal di testa in un’infezione cerebrale fatale nel giro di una notte.
I medici hanno eseguito una risonanza magnetica e hanno scoperto che i batteri si erano già diffusi troppo.
“Hanno scoperto la quantità di batteri che ricoprivano il cervello e il midollo spinale”, racconta Ashlee. “A quel punto non c’era più nulla da fare”.
“Non augurerei mai questo tipo di dolore al mio peggior nemico”, ha continuato.
“Essere stata seduta lì e ascoltare il medico che diceva: “Hai fatto tutto bene, ma non c’era niente da fare”, e poi stare lì con lui mentre gli toglievano il supporto vitale. E ho potuto sentire il suo piccolo battito cardiaco spegnersi”.
“Sento di aver fallito con mio figlio”
Ashlee sta ora incanalando il suo dolore in una missione: esortare i genitori ad assicurarsi che i loro figli siano completamente vaccinati contro l’Hib e malattie simili.
“Non ci sono parole per descrivere il dolore”, ha detto. “Sento di aver fallito con mio figlio perché non sono riuscita a proteggerlo da tutto ciò che potrebbe causare danni”.
Secondo il pediatra Dr. Eric Yancy, l’Hib era “assolutamente devastante” prima dell’introduzione del vaccino nel 1985.
“Se non ha ucciso i bambini in un periodo di tempo molto breve, ha lasciato molti di loro con complicazioni significative”, ha detto.
Sebbene il vaccino Hib sia efficace al 95% circa, protegge solo coloro che lo ricevono, il che significa che gli individui non vaccinati possono ancora diffondere il batterio.
In memoria di Liam
Un GoFundMe creato dalla famiglia descrive Liam come un “ragazzo in gamba e intelligente, pieno di vita e di potenziale. La sua presenza portava gioia e calore a chiunque incontrasse”.
La raccolta fondi, che finora ha raccolto oltre 54.000 dollari, sta aiutando a coprire le crescenti spese mediche della famiglia in seguito alla loro inimmaginabile perdita.
Ashlee ha anche condiviso un video straziante di Liam in ospedale, che si lamenta per il dolore, con il corpo straziato dall’infezione che presto gli avrebbe tolto la vita.
“Era gentile e dolce”, ha scritto la famiglia. “Toccava il cuore di tutti quelli che lo circondavano”.
I vaccini contro l’Hib sono molto più costosi: costano circa sette volte di più dei vaccini combinati per morbillo, poliomielite, tubercolosi, difterite, tetano e pertosse.
92% vaccinati
L’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda l’uso di un vaccino pentavalente, che combina la protezione contro cinque gravi malattie: difterite, tetano, pertosse, epatite B e Hib. Nonostante ciò, i tassi di vaccinazione contro l’Hib variano notevolmente in tutto il mondo.
Entro il 2023, il 92% delle persone nei Paesi sviluppati sarà vaccinato contro l’Hib, rispetto al 94% in Europa, al 77% a livello globale e ad appena il 33% nella regione del Pacifico occidentale. Uno degli ostacoli principali è il costo: i vaccini contro l’Hib sono circa sette volte più costosi del costo totale dei vaccini contro il morbillo, la poliomielite, la tubercolosi, la difterite, il tetano e la pertosse messi insieme.
Mentre l’esitazione nei confronti dei vaccini cresce e i tassi di immunizzazione infantile diminuiscono, la storia di Liam ci ricorda in modo straziante qual è la posta in gioco.
Il messaggio di Dahlberg è semplice, ma urgente: “Per favore, vaccinate i vostri figli. Non voglio che nessun altro genitore debba passare attraverso questo dolore”.
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