Con un nome come Tempest Storm, ci si aspetta fuochi d’artificio, ed è proprio quello che lei ha offerto.
I capelli rosso fuoco, la sicurezza di sé senza compromessi e una carriera che si è estesa su otto decenni l’hanno resa più di una semplice artista di burlesque. È diventata una leggenda.
Ma dietro gli strass e il glamour c’era una donna che è riuscita a superare le difficoltà degli Stati del Sud di un’America segregata per diventare l’indiscussa Regina del Burlesque.
Da Annie a Tempest
Tempest Storm ha dominato il palcoscenico per oltre 60 anni: un percorso straordinario che è iniziato lontano dal glamour, poiché la sua infanzia è stata tutt’altro che brillante.
È nata come Annie Blanche Banks il 29 febbraio 1928 a Eastman, in Georgia, ed è cresciuta in una piccola comunità agricola.
I suoi primi anni sono stati segnati dalla povertà e dagli abusi e, all’età di 14 anni, è scappata di casa per sfuggire a questa situazione. Ha trovato lavoro come cameriera a Columbus, in Georgia, e ha sposato un marine statunitense per liberarsi legalmente dai suoi genitori. Tuttavia, l’unione è stata annullata solo 24 ore dopo. Un anno dopo, all’età di 15 anni, ha sposato un venditore di scarpe locale la cui sorella lavorava con lei in una fabbrica di calzetteria.
Riflettendo su quel secondo matrimonio anni dopo, in un’intervista del 1968 con Roger Ebert, Storm ammise: “Un giorno me ne sono semplicemente andata. Avevo ancora in mente di andare a Hollywood. Non riuscivo a togliermelo dalla testa”.
Verso la fine dell’adolescenza, approdò a Los Angeles. Un agente di casting le suggerì un nome che avrebbe cambiato la sua vita: Tempest Storm.
“Le chiesi se avesse qualche suggerimento. Lei mi ha risposto: che ne dici di Tempest Storm? Le ho chiesto se avesse altri suggerimenti. Beh, mi ha detto, che ne dici di Sunny Day? Beh, ho detto, immagino che possa andare bene anche Tempest Storm”, ha raccontato.
Quel cambio di nome ha segnato una svolta nella sua vita, avviandola sulla strada verso la celebrità. Mentre lavorava come cameriera in un cocktail bar, un cliente ha notato il suo carisma e le ha chiesto se potesse esibirsi in uno spogliarello.
“Ho detto: ‘Che cos’è?’”, ha ricordato la signora Storm in un’intervista del 2013 al The Quad-City Times. “Venivo da una piccola città, non lo sapevo. Lui mi ha detto che era solo ballare, ma che bisognava togliersi i vestiti. Ho detto: ‘Oh, no, io no. Mia madre mi diserederebbe’”.
La nascita di una stella
Storm fece il suo debutto nel burlesque alla fine degli anni ’40 e non ci volle molto prima che il pubblico ne rimanesse affascinato. Le sue esibizioni non erano semplici spettacoli di striptease, ma performance accuratamente coreografate e ricche di glamour. Vestita con abiti tempestati di strass, seduceva con eleganza, senza ricorrere a espedienti scioccanti.
“Allora ero più rispettabile”, ricordò in un’intervista nel 1973.
“Bisognava indossare mutandine e reggiseno a rete più copricapezzoli gioiello: non si potevano indossare tanga”.
A metà degli anni ’50, Tempest guadagnava, secondo quanto riferito, 100.000 dollari all’anno, quasi 800.000 euro attuali. Le sue famose curve erano così leggendarie che la Lloyd’s di Londra avrebbe assicurato il suo seno per 1 milione di dollari. I giornali se la spassarono, soprannominandola “Tempest in a D-Cup” (Tempesta in una coppa D).
Ha condiviso il palcoscenico con icone come Blaze Starr e Lili St. Cyr ed è apparsa in film burlesque come Teaserama (1955) e Buxom Beautease (1956) al fianco di Bettie Page. Questi film, audaci per l’epoca, hanno sfumato i confini tra commedia, sessualità e censura.
La spintonarono come un branco di bestiame
Tempest Storm non era solo un’artista. Era una pioniera, che ha ampliato i confini di ciò che le donne potevano esprimere sul palco. Le sue curve naturali e i suoi caratteristici capelli rossi sono diventati il suo marchio di fabbrica.
Ma a differenza di molte sue colleghe, ha rifiutato la chirurgia plastica, affermando che la sua bellezza naturale era sufficiente. Non fumava ed evitava qualsiasi bevanda più forte del succo d’arancia o di bevande zuccherate.
A casa, iniziava le sue mattinate con una colazione a base di muesli croccante e trascorreva i pomeriggi godendosi massaggi, sedute di sauna e bagni nell’idromassaggio.
Quanto era popolare? Un esempio lampante risale al 1955, quando visitò l’Università del Colorado. Una folla di 1.500 studenti quasi insorse, lasciando danni al suo passaggio.
“Devono essere stati chiusi per mesi senza donne, mi hanno assalito come un branco di bovini”, ricordò Storm.
Matrimonio interrazziale
Fuori dal palcoscenico, la vita privata di Storm era drammatica quanto le sue esibizioni.
Ha avuto relazioni sentimentali con Elvis Presley, Mickey Rooney e il gangster Mickey Cohen. Ma è stato il suo matrimonio nel 1959 con la star del jazz Herb Jeffries, il primo cowboy cantante di colore di Hollywood, a fare davvero scalpore.
La coppia ebbe una figlia, Patricia Ann Jeffries.
Secondo il New York Times, il suo matrimonio con Jeffries “infrangeva i tabù razziali della metà del secolo, costandole il lavoro”. I matrimoni interrazziali erano ancora illegali in gran parte degli Stati Uniti. Improvvisamente, l’interesse del pubblico per Storm cominciò a svanire.
L’attenzione dei media diminuì e lei fu quasi emarginata, con molti meno fotografi e giornalisti che venivano nella sua città natale per seguire la sua storia.
Il matrimonio non durò, ma Storm non si tirò mai indietro dalle polemiche e lei e Jeffries rimasero “più vicini che mai” dopo la rottura.
Ancora splendida a 80 anni
La maggior parte delle star svanisce con l’età. Tempest Storm no.
Ha continuato a esibirsi fino ai 60 anni e ha fatto la sua ultima apparizione sul palco a 80 anni. Anche negli ultimi anni, insisteva nel dire che si sentiva più viva sotto i riflettori.
Nel 1999, Storm è tornata sul palco dell’O’Farrell Theatre di San Francisco per celebrare il trentesimo anniversario del club, spingendo il sindaco Willie Brown a dichiarare un “Tempest Storm Day” in suo onore. Ha continuato a esibirsi agli eventi annuali del Burlesque Hall of Fame Pageant almeno fino al 2010.
La sua storia è stata raccontata anche in alcuni documentari, tra cui Tempest Storm (2016), che ha celebrato l’impronta duratura che ha lasciato.
Un impatto duraturo
Negli ultimi anni della sua vita, Tempest Storm ha vissuto a Las Vegas, in Nevada.
Quando è morta nel 2021 all’età di 93 anni, ha lasciato dietro di sé molto più che ricordi di costumi scintillanti e spettacoli glamour.
Tempest ha lasciato dietro di sé una rivoluzione culturale.
Ha dimostrato che la sensualità non svanisce con l’età. Inoltre, ha combattuto gli stereotipi sulla bellezza e sulla femminilità molto prima che l’espressione “emancipazione femminista” diventasse di uso comune. E ha aperto la strada alle star del burlesque moderno come Dita Von Teese, che riconoscono con orgoglio Storm come loro fonte di ispirazione.
Tempest Storm è stata all’altezza del suo nome. Inarrestabile. Indimenticabile. Era una forza della natura.
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