Nel 1998, Tom ed Eileen Lonergan furono accidentalmente lasciati indietro durante un’immersione subacquea nelle acque infestate dagli squali della Grande Barriera Corallina australiana: una scomparsa realmente accaduta che in seguito ispirò il film Open Water e alimentò le speculazioni su una sparizione inscenata.
Non ritrovarono mai i loro corpi, ma i diari personali lasciati sul posto rivelarono alcune inquietanti annotazioni, tra cui la paura di Eileen di essere “travolta” dal “desiderio di morte” del marito, che avrebbe potuto portarlo a realizzare ciò che desiderava.
Il 25 gennaio 1998, Tom, 33 anni, ed Eileen, 28 anni, che avevano recentemente completato un periodo di due anni con il Corpo di Pace degli USA nelle Fiji, erano in viaggio nel Pacifico meridionale.
La coppia della Louisiana, esperta di immersioni subacquee, aveva fatto tappa nel Queensland, in Australia, unendosi ad altri 24 passeggeri a bordo della MV Outer Edge, una barca da immersione charter che li ha portati a St. Crispin’s Reef, una splendida sezione della Grande Barriera Corallina australiana nota per la sua vivace vita marina.
“Città degli squali”
Dopo aver completato due immersioni di 40 minuti, si prepararono per una terza discesa in un sito soprannominato Fish City, un luogo brulicante di attività acquatica.
Il pescatore locale Mick Bird, che quel giorno si trovava nelle vicinanze, ha poi rivelato che l’attività degli squali nella zona era insolitamente intensa. “Ogni volta che lanciavamo l’amo, tiravamo su uno squalo”, ha detto. “Dovrebbero rinominare quel posto Città degli Squali”, ha detto Bird, secondo il Daily Mail.
Ultima volta che li hanno visti vivi
Nel frattempo Bryan Brogdan, un ospite britannico che si era immerso insieme ai Lonergan durante l’ultima immersione, ha ricordato di aver ammirato insieme alla coppia una vongola gigante incastonata nella barriera corallina, illuminata dalla luce del sole che filtrava attraverso l’acqua.
Brogdan alla fine è tornato alla barca, ma Tom ed Eileen sono rimasti sott’acqua, più a lungo di quanto consigliato dal team di immersione.
È stato l’ultimo a vederli vivi.
Conteggio impreciso
Verso le 15:00, quando tutti i subacquei dovevano essere tornati a bordo, l’ex capitano Geoffrey “Jack” Nairn chiese al membro dell’equipaggio George Pyrohiw di fare l’appello. Si trattava di una procedura di sicurezza di routine ma fondamentale, che richiedeva assoluta precisione.
Secondo Pyrohiw, a bordo avrebbero dovuto esserci 26 persone. Ma durante il conteggio, due passeggeri sono tornati in acqua per scattare le ultime foto, creando confusione. Pyrohiw ha affermato di aver contato solo 24 persone, ma quando lo ha riferito, ha detto che Nairn ha risposto: “E con i due in acqua siamo a 26”.
Quell’ipotesi, successivamente contestata da Nairn, si sarebbe rivelata un errore di calcolo catastrofico: quei due nuotatori dell’ultimo minuto erano stati erroneamente contati due volte.
Ciò che seguì fu una serie di sviste che aggravarono la tragedia.
Nessuno si è accorto della loro sparizione
Quando l’Outer Edge attraccò a Port Douglas nel tardo pomeriggio e i passeggeri cominciarono a sbarcare, due borse da immersione erano ancora a bordo, intatte. Anziché dare l’allarme, l’equipaggio le mise da parte, supponendo che i proprietari avrebbero chiamato una volta accortisi della loro mancanza.
Un inventario di routine rivelò anche la mancanza di due bombole d’aria e due cinture di zavorra, ma ancora una volta nessuno se ne preoccupò.
Nel frattempo, Norm Stigant, l’autista incaricato di riportare i passeggeri ai loro hotel, notò che Tom ed Eileen non si erano presentati per la navetta. Lo segnalò, ma gli dissero di non preoccuparsi e alla fine partì senza di loro.
Al calar della notte, i Lonergan erano ancora bloccati da qualche parte nel vasto Mar dei Coralli.
Quando aprono le borse di immersione
Nei due giorni successivi, la MV Outer Edge organizzò altre due immersioni alla barriera corallina di St. Crispin con un nuovo gruppo di turisti che non sapevano che due persone erano disperse.
Alla fine, notando che le due borse da immersione non reclamate erano ancora sul ponte, il capitano decise di aprirle.
All’interno di una delle borse c’erano un portafoglio, documenti di identità e la stessa maglietta che Tom aveva indossato il giorno dell’immersione.
Consapevole che qualcosa andò storto, Nairn chiese aiuto.
Nessun segno della coppia
Nel giro di poche ore avviarono una massiccia operazione di soccorso via mare e via aria.
Per i tre giorni successivi, aerei della Marina, elicotteri, imbarcazioni della polizia e civili setacciarono la vasta distesa del Mar dei Coralli alla disperata ricerca dei Lonergan.
Ma nonostante la portata dell’operazione, non c’era traccia dei subacquei dispersi: solo acqua vuota e un crescente senso di terrore.
Oggetti ritrovati in acqua
Dieci giorni dopo la scomparsa della coppia, cominciarono ad emergere i primi inquietanti indizi. Il giubbotto di galleggiamento di Tom, con il suo nome chiaramente scritto sulla tasca, fu ritrovato galleggiante nell’oceano, 50 miglia a nord della barriera corallina di St. Crispin.
Poco dopo appare a riva una muta verde e grigia, che si ritiene appartenesse a Eileen. La zona dei glutei presentava strappi frastagliati, che le autorità hanno sospettato potessero essere stati causati dal morso di uno squalo. Anche il suo giubbotto di galleggiamento, il cappuccio da immersione, le pinne e la bombola d’aria sono stati infine recuperati, sparsi lungo la costa del Queensland.
Ma i loro corpi non furono ancora ritrovati.
“Pronti a morire”
Mentre gli investigatori approfondivano le indagini sulla scomparsa di Tom ed Eileen, scoprirono qualcosa che aggiunse un nuovo inquietante tassello al mistero. Nascosti nella stanza dell’ostello della coppia a Cairns, nel Queensland, c’erano i loro diari personali, che rivelavano annotazioni che sconvolsero le autorità.
In una pagina scritta sei mesi prima del viaggio, Tom aveva annotato una riflessione agghiacciante: “Mi sento come se la mia vita fosse completa e fossi pronto a morire. Per quanto ne so, da qui in poi la mia vita potrà solo peggiorare. Ha raggiunto il culmine e da qui in poi sarà tutta una discesa fino al mio funerale”.
E, appena 16 giorni prima della loro scomparsa, Eileen ha scritto della sua crescente preoccupazione per lo stato mentale di Tom: “Tom spera di morire in modo rapido e abbastanza indolore e spera che accada presto. Tom non è suicida, ma ha un desiderio di morte che potrebbe portarlo a ciò che desidera, e io potrei rimanere coinvolta in questo”.
In seguito, iniziarono a circolare diverse teorie, alcune delle quali ipotizzavano che la coppia avesse inscenato la propria scomparsa per iniziare una nuova vita. Ma queste teorie persero rapidamente credibilità. I loro conti bancari non furono mai utilizzati e non ci fu mai alcuna richiesta di risarcimento sulle loro polizze assicurative sulla vita.
Nonostante le speculazioni, non c’erano tracce finanziarie, avvistamenti o prove a sostegno dell’idea che fossero scomparsi deliberatamente. Tutti gli indizi continuavano a indicare un tragico incidente in mare aperto.
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