Nel novembre 2009, il ventiseienne John Edward Jones ha subito una delle morti più strazianti che si possano immaginare; una tragedia che ha tormentato gli speleologi per quasi 16 anni.
Jones, studente di medicina e padre di un bambino, amava trascorrere il tempo libero esplorando sistemi di grotte anguste. Ma una gita alla Nutty Putty Cave nello Utah con suo fratello Josh e un gruppo di amici si è conclusa in tragedia quando ha sbagliato strada imboccando un passaggio non mappato, claustrofobico, alto solo 25 cm e largo 45 cm.
Lo spazio era così stretto che Jones rimase incastrato a testa in giù, incapace di girarsi o liberarsi. Suo fratello tornò di corsa in superficie per dare l’allarme, dando il via a una massiccia operazione di soccorso che sarebbe durata più di 27 ore.
Decine di soccorritori hanno lavorato a turni per liberarlo, lottando contro lo spazio ristretto della caverna e la posizione scomoda del suo corpo. Ma con il passare del tempo, la situazione di Jones è diventata più critica. Essere rimasto intrappolato a testa in giù per ore ha fatto sì che il sangue affluisse alla testa e il suo cuore fosse sottoposto a uno sforzo estremo.
Brandon Kowallis, un collega speleologo e YouTuber che ha partecipato al salvataggio, è stata l’ultima persona a vedere Jones vivo. Scrivendo della sua terribile esperienza, Kowallis ha raccontato che John perdeva e riprendeva conoscenza e aveva difficoltà a respirare. I soccorritori hanno portato una radio per permettergli di parlare con la sua famiglia, secondo quanto riportato dal Metro.
“Credo che siano stati suo padre, sua madre e sua moglie a parlargli”, ha ricordato Kowallis. “Gli hanno detto che gli volevano bene e che pregavano per lui. Suo padre gli ha dato la benedizione. Sua moglie ha parlato di una sensazione di pace, dicendogli che tutto sarebbe andato bene”.
Poco dopo quella conversazione, Kowallis e un’altra soccorritrice, Debbie, si sono arrampicati giù per controllare John. Quello che hanno visto era devastante. Oltre al respiro affannoso e gorgogliante, le sue gambe si contraevano violentemente, segno che le sue condizioni stavano peggiorando rapidamente.
Kowallis ha detto che la scena sembrava “molto desolante”, con poche speranze di un salvataggio riuscito. I tentativi di metterlo in posizione orizzontale fallirono. “Sembrava che potesse essere sollevato solo di altri trenta o sessanta centimetri nella sua posizione attuale”, ha spiegato, secondo LadBible. “I suoi piedi avrebbero colpito il soffitto, senza spazio per manovrare”.
Alla fine, Jones smise di reagire, soccombendo all’arresto cardiaco e al soffocamento nello stretto pozzo.
Le autorità ritennero troppo pericoloso recuperare il suo corpo. Invece, sigillarono il passaggio con degli esplosivi, rendendo la Nutty Putty Cave una tomba permanente.
Oggi, all’ingresso della grotta si trova una targa commemorativa, un triste ricordo di un giorno tragico che ha cambiato per sempre la comunità degli speleologi.
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