Nel 1992 Annette Herfkens viveva un sogno.
Era una professionista di successo di Wall Street con una carriera fiorente, una vita sentimentale appassionata e il mondo intero ai suoi piedi.
Ma quando si imbarcò su un volo con l’uomo che amava, tutto prese una piega improvvisa e terrificante.
Trentatré anni fa, Annette Herfkens, olandese di nascita, fu travolta da quella che doveva essere l’ultima fuga romantica.volo
Il suo compagno di lunga data, William, l’uomo che amava da 13 anni, l’aveva convinta a prendersi una pausa necessaria dalle loro vite ad alto potenziale.
William era a capo della filiale vietnamita della Internationale Nederlanden Bank e Annette era una commerciante. Dopo sei lunghi mesi di lavoro in Paesi diversi, si erano finalmente ritagliati del tempo per stare insieme.
Questo viaggio doveva essere la loro riunione, un’occasione per riallacciare i rapporti e ricaricarsi. Il piano? Iniziare dalla vivace Ho Chi Minh City, poi dirigersi verso la sognante località costiera di Nha Trang per prendere sole, sabbia e serenità.
Ma insieme ad altri 23 passeggeri del volo 474 della Vietnam Airlines, il loro viaggio avrebbe preso una piega devastante.
Un’intuizione prima del decollo
Da sempre claustrofobica, Annette Herfkens provò un’ondata di terrore quando salì sullo Yakovlev Yak-40 il 14 novembre 1992. Il vecchio jet di costruzione sovietica avrebbe dovuto trasportare lei e il suo fidanzato sulle spiagge assolate di Nha Trang.
Il suo compagno, che lei chiamava “Pasje”, cercò di calmare i suoi nervi con una bugia bianca: il volo sarebbe durato solo 20 minuti.
Ma quando passarono 40 minuti e si trovavano ancora in volo, si scatenò il panico.
“Pasje mi guardò spaventato. ‘Certo, un piccolo aereo giocattolo di merda cade così!’. Dissi, tendendogli la mano. È solo un vuoto d’aria, non preoccuparti’. Ma aveva ragione a preoccuparsi. Siamo caduti di nuovo. Qualcuno urlò. È diventato buio pesto. Pochi secondi dopo, c’è stato l’impatto”, ha ricordato Herfkens al New York Post.
Risveglio in un incubo
Quando ha ripreso conoscenza, la giungla vietnamita ruggiva intorno a lei.
Il corpo di uno sconosciuto era drappeggiato su di lei. Lì vicino, van der Pas rimaneva legato al suo sedile – sorridente, immobile. Morto.
“È lì che si combatte o si fugge”, ha detto. “Io ho scelto la fuga”, ha detto Annette al Guardian.
I suoi ricordi della fuga dai rottami sono confusi. “Deve essere stato un dolore atroce uscire da lì”, ha detto. “Devo aver strisciato fuori dall’aereo e mi sono sollevata a terra. E poi devo aver strisciato per altri 30 metri”.
Era gravemente ferita: un’anca frantumata, una gamba rotta, un polmone collassato e un osso che sporgeva dalla mascella. Ma era viva. E non era sola.
Circondata dai morti
Nelle prime ore dopo l’incidente, Annette non era l’unica sopravvissuta.
Annette sentì gemiti, grida. Un uomo d’affari vietnamita le diede persino dei vestiti dopo che la sua gonna si era strappata. Ma lentamente, una dopo l’altra, le voci si sono spente nel silenzio.
Presto fu circondata solo da morti.
Per sopravvivere, ha usato la respirazione yoga per gestire la sua lesione polmonare: “mindfulness prima che tutti conoscessimo la parola”, l’ha definita.
Ha raccolto l’acqua piovana utilizzando l’isolante delle ali dell’aereo, lacerandosi i gomiti in modo così grave da richiedere in seguito un innesto di pelle.
“Ogni due ore ne bevevo un sorso”, ha raccontato. “E poi mi congratulavo con me stessa. E anche questo ti fa sopravvivere”.
Il mondo pensava che fosse morta
A casa, le famiglie erano in lutto. Il suo necrologio è stato pubblicato sul giornale. Il suo capo ha inviato una lettera di condoglianze. Ma il suo collega e caro amico, Jaime Lupa, si rifiutò di arrendersi.
Quando, prima di partire, promisi al padre di Annette: “Riporterò tua figlia viva”, lui si infuriò”, racconta Lupa. “Sei un idiota”, ha esclamato. Sii realista!”.
Il settimo giorno Herfkens si sentì scivolare via. Ma l’ottavo giorno avvenne un miracolo.
Arrivarono un poliziotto vietnamita e la sua squadra, portando con sé solo sacchi per cadaveri.
Non si aspettavano di trovare qualcuno vivo.
Una nuova vita dopo la tragedia
Dopo essere stata trasportata giù dalla montagna su una barella di fortuna, Herfkens è tornata a casa. A dicembre ha partecipato al funerale del suo fidanzato, arrivando in sedia a rotelle. A Capodanno camminava. Nel febbraio 1993 tornò al suo lavoro di bancaria.
Ma il dolore persisteva. La rabbia ribolliva. Il trauma non è scomparso.
Anni dopo, sposò Jaime Lupa – l’amico che aveva promesso di riportarla a casa – ed ebbe due figli, Joosje e Max. Anche se in seguito la coppia divorziò, lei si costruì una nuova vita pur tenendosi stretta la giungla che l’aveva quasi uccisa.
“Se accetti quello che non c’è, allora vedi quello che c’è”, ha detto. “Ho accettato di non essere con il mio fidanzato sulla spiaggia… Una volta accettato, ho visto quello che c’era, ed era questa bellissima giungla”.
Il suo mantra è diventato il nucleo del suo libro Turbulence: A True Story of Survival.
“Si impara dalle sconfitte”
In seguito, Annette è diventata anche una figura ispiratrice e ritiene che non sia stata solo la fortuna a salvarla, ma l’istinto.
“Ero la figlia più piccola – sono cresciuta con molto amore – ma sono stata lasciata sola. Non avevo genitori che mi dicessero cosa dovevo fare e sentire. Così ho sviluppato l’istinto”, ha detto.
Sospetta persino che l’ADHD non diagnosticata l’abbia aiutata a diventare “inventiva e affascinante” da bambina. “Se avessi preso il Ritalin da bambina, non avrei mai sviluppato le qualità che avevo per sopravvivere nella giungla”, ha aggiunto.
Quando a suo figlio Max è stato diagnosticato l’autismo, ha usato la stessa mentalità di sopravvivenza: “Devi piangere ciò che non c’è”, ha detto. “Ma concentrarsi su ciò che c’è. Con mio figlio, è quello che ho fatto”.
Si è unita a comunità inclusive, ha stretto contatti con genitori di ogni provenienza e ha persino portato Max alla stazione di polizia, per sicurezza.
“C’erano molti ragazzi autistici neri nella nostra cerchia e per le madri era così importante insegnare loro che quando arrivava la polizia dovevano tenere le mani fuori dalle tasche”, ha detto.
Contando ancora i giorni
Ogni anno Herfkens celebra l’anniversario degli otto giorni dell’incidente. Sorseggia acqua. Si compra un regalo.
“Mi piace concedermi un regalo”, dice con un sorriso. “Sono brava in questo”.
Il trauma non se n’è mai andato del tutto. Evita di sedersi dietro agli altri passeggeri in aereo. Il cibo vietnamita può ancora scatenare dei flashback. Ma non ha mai smesso di sopravvivere.
Persino i produttori di Hollywood non riuscivano a capire la sua storia e volevano che fosse più incentrata su di lei.
“Penso che il motivo per cui sono sopravvissuta è che ho superato me stessa”, ha detto. “Se superi il tuo piccolo io, allora il tuo istinto funziona, e poi raggiungi i tuoi obiettivi”.
Ancora oggi, la giungla – dove ha perso tutto – è il suo rifugio.
“Da allora è il mio ‘posto sicuro’”, ha spiegato.
Perché per Annette Herfkens la sopravvivenza non è un singolo momento. È una mentalità. Un modo di vivere. Una lezione sulla perdita e sul vedere la luce anche nei momenti più bui.
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