Per mesi, un padre britannico ha attribuito il suo peggioramento del mal di schiena a tre decenni di rugby, finché una testata accidentale del cane di sua sorella non ha portato a una scoperta devastante.
Robert Houliston, 41 anni, aveva trascorso la maggior parte della sua vita a giocare a rugby, quindi convivere con i dolori tipici di questo sport non era nulla di insolito. Ma all’inizio del 2026, il suo corpo ha cominciato a dargli segnali che qualcosa di più serio non andava.
“Pensavo semplicemente ‘certo che ho mal di schiena, gioco a rugby,'” ha dichiarato al The Sun l’installatore di sistemi di sicurezza del West Sussex, in Inghilterra.
Ma con il passare delle settimane, il mal di schiena non era più l’unico cambiamento che Houliston stava vivendo.
A marzo, mangiare lo faceva stare male, e il suo peso stava calando. A metà maggio aveva perso circa 23 chili e aveva smesso di giocare a rugby, eppure ci sarebbe voluto un bizzarro incidente il mese successivo per spingerlo finalmente in ospedale.
‘È caduto come un sacco di patate’
A giugno, Houliston era con il cane di sua sorella quando il suo amico a quattro zampe lo ha colpito accidentalmente con una testata direttamente tra le gambe.
“Quando sono stato colpito dal cane, sono caduto come un sacco di patate; abbiamo riso tutti,” ha raccontato al The Sun il padre di quattro figli. “Il mio testicolo sinistro si è gonfiato enormemente, davvero come una pallina da tennis. Facevo fatica a sedermi, ma pensavo solo ‘passerà’.”
Non passò.
Con il gonfiore che rendeva difficile la vita quotidiana, Houliston si recò infine al Princess Royal Hospital nel Sussex, dove i medici eseguirono un’ecografia per escludere il cancro ai testicoli.
L’esame sollevò invece un’altra preoccupazione. I medici notarono una vena gonfia e decisero di approfondire con una TAC, una decisione che rivelò il vero motivo per cui Houliston si sentiva così male.
Aveva un cancro al rene, e un tumore sul rene premeva contro lo stomaco, spiegando la nausea e la perdita di appetito che aveva sperimentato nei mesi precedenti alla diagnosi.
Il cancro al rene può essere difficile da individuare
L’improbabile catena di eventi che ha portato alla diagnosi di Houliston mette in luce una delle sfide legate al cancro al rene, che non sempre presenta segnali d’allarme evidenti nelle fasi iniziali.
Infatti, la American Cancer Society (ACS) afferma che alcuni tumori renali vengono scoperti durante esami diagnostici per immagini eseguiti per problemi medici non correlati.
Quando i sintomi si manifestano, possono includere sangue nelle urine, dolore persistente su un lato della parte bassa della schiena, perdita di peso inspiegabile, perdita di appetito, affaticamento e un gonfiore sul fianco o nella parte bassa della schiena.
Nel Regno Unito, circa 14.500 persone ricevono ogni anno una diagnosi di cancro al rene, secondo Cancer Research UK. La malattia causa anche circa 5.200 decessi all’anno, rendendola l’undicesima causa più comune di morte per cancro nel paese.
Dall’altra parte dell’Atlantico, il cancro al rene è tra i 10 tumori più comuni sia negli uomini che nelle donne negli Stati Uniti. L’ACS stima che circa 80.450 persone riceveranno una diagnosi della malattia nel 2026, con circa 15.160 decessi previsti.
Per Houliston, la scoperta significava che il mal di schiena che aveva attribuito al rugby faceva improvvisamente parte di una battaglia molto più seria.
‘Sembra un attacco di squalo’
A luglio, è stato sottoposto a un’operazione di 7,5 ore per rimuovere il rene colpito e il tumore. L’intervento gli ha lasciato una cicatrice di 35 centimetri che si estende attorno al lato sinistro del torace.
“Almeno è piuttosto figa; sembra un attacco di squalo,” ha detto al The Sun.
Ma le notizie che seguirono furono molto più difficili da assorbire.
Houliston ha dichiarato di aver appreso che il suo tipo di cancro non poteva essere trattato con la chemioterapia o la radioterapia e che la sopravvivenza media era di quattro anni. Ora è in attesa di iniziare l’immunoterapia al Brighton Hospital.
“Quattro anni non sono tanti, ma non mi arrenderò. È così che stanno le cose. Non posso fare altro che andare avanti, essere positivo e combattere,” ha condiviso, aggiungendo: “Non ha senso stare a lamentarsi e preoccuparsi; devi solo vivere la vita nel miglior modo possibile e affrontare quello che ti capita.”
“Ho già sconfitto un tipo molto raro di cancro. Questo è abbastanza raro, e lo sconfiggerò di nuovo,” ha detto Houliston.
La seconda volta che combatte un cancro raro
E quando Houliston dice di aver già sconfitto il cancro, lo dice sul serio.
Aveva solo 6 anni quando sopravvisse a un rabdomiosarcoma dopo aver sviluppato un tumore nell’orecchio sinistro. Questo raro cancro si forma nei tessuti molli ed è diagnosticato più spesso in bambini, adolescenti e giovani adulti.
Più di tre decenni dopo, un’altra diagnosi di cancro ha lasciato Houliston e la sua famiglia ad affrontare un futuro incerto, ma stanno già guardando oltre le cure verso i ricordi che sperano ancora di creare insieme.
Houliston, nel frattempo, si sta già fissando obiettivi che vanno ben oltre il prossimo trattamento. Spera di tornare al lavoro a ottobre e, una volta che gli sarà consentito di praticare sport di contatto, di tornare in campo da rugby entro due anni.
“Non arrenderti, fissati degli obiettivi e fai piccoli passi,” ha detto, aggiungendo: “Mi piacerebbe sentire da chiunque altro abbia questa malattia e stia andando davvero bene, e conoscere nuovi possibili trattamenti da provare.”
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