Gli orrori inflitti dai nazisti a milioni di persone innocenti possono a volte sembrare appartenere a un’altra epoca.
Ma chi è sopravvissuto a tutto ciò è ancora tra noi, portando con sé ricordi che non devono mai essere dimenticati.
Ora, un’altra voce straordinaria di quella generazione si è spenta.
L’ultimo viaggio
Yehuda Aharon Widawski, uno dei più anziani sopravvissuti all’Olocausto in Israele, è morto all’età di 107 anni. Sopravvisse ad Auschwitz e ai lavori forzati nazisti, perse gran parte della sua famiglia durante l’Olocausto e trascorse i decenni successivi dedicandosi a un’attività di profondo significato: preservare la memoria delle comunità ebraiche che i nazisti avevano cercato di distruggere.
La sua vita è stata, per molti versi, una testimonianza di sopravvivenza.
Nato nel 1919 nella città polacca di Turek, Widawski è cresciuto in una famiglia ebrea osservante prima di trasferirsi con i suoi cari a Łódź da adolescente. Lì, la famiglia gestiva un’azienda tessile.
Quando la Germania nazista invase la Polonia e costrinse così la popolazione ebraica di Łódź a a trasferirsi nel ghetto, Widawski e i membri della sua famiglia vi furono confinati insieme.
Il 29 agosto 1944, l’ultimo trasporto dal ghetto di Łódź partì alla volta di Auschwitz-Birkenau. I genitori di Widawski, Abraham e Dobrish-Leah, furono uccisi lì insieme al fratello maggiore Gabriel. Suo fratello Chaim Moshe fu poi ucciso a Buchenwald, mentre sua sorella Yocheved a Stutthof.
Solo Yehuda e suo fratello Yehoshua sopravvissero ad Auschwitz.
I fratelli li trasferirono al campo di lavoro forzato di Friedland, vicino a Breslavia, dove i prigionieri erano costretti ad assemblare ali di aerei per i tedeschi.
Widawski una volta ricordò che, quando ai prigionieri chiedevano quale fosse la loro professione, la maggior parte dichiarava di essere ingegneri o operai di fabbrica, nella speranza di aumentare le proprie possibilità di sopravvivenza.
Lui solo disse la verità.
«Ero convinto che l’onestà mi sarebbe costata la vita», ricordò durante un’intervista con Ynet.
Invece, accadde qualcosa di inaspettato.
Secondo quanto riferito, il responsabile tedesco gridò: «Siete tutti bugiardi. Qui c’è solo un uomo onesto. Dategli una doppia porzione di cibo caldo».
Widawski finì per diventare una sorta di leader informale tra i prigionieri. Quando i tedeschi aumentarono le quote di produzione, ideò un sistema ingegnoso che permetteva ai prigionieri di nascondere le ali degli aerei già completate e di utilizzarle per colmare le carenze, contribuendo così a proteggere il gruppo dalle punizioni.
Ma la sopravvivenza ebbe un costo fisico enorme.
«Ogni giorno percorrevamo nove chilometri all’andata e altrettanti al ritorno», ricordava Widawski. «Era terribile, ma vivevamo con la speranza di riuscire a superarlo».
Quella speranza lo accompagnò fino al 9 maggio 1945, quando le forze sovietiche liberarono il campo.
Dopo la guerra, Widawski tornò a Łódź, sposò Dobrish Wassercug e iniziò a ricostruire la propria vita. Il loro figlio Avraham nacque in Polonia.
Nel 1950 la famiglia emigrò in Israele e si stabilì a Tel Aviv, dove nacque la loro figlia Leah.
Ma Widawski non dimenticò mai le persone e i luoghi che si era lasciato alle spalle.
Quasi tre decenni dopo, nel 1978, tornò in Polonia per la prima volta dalla fine della guerra. Era andato alla ricerca della tomba di sua nonna.
Ciò che trovò avrebbe cambiato il corso del resto della sua vita.
I cimiteri ebraici erano stati devastati, trascurati e dimenticati. Le comunità che un tempo avevano animato le città polacche con la vita ebraica erano state quasi completamente distrutte.
Widawski iniziò a lavorare per restaurare ciò che era rimasto.
Al cimitero ebraico di Łódź, utilizzò documenti storici per identificare le tombe e contribuì a restaurarne più di 3.000. Inoltre, viaggiò ripetutamente in tutta la Polonia, aiutando a localizzare tombe ebraiche e a preservare cimiteri e luoghi della memoria.
Quella che era iniziata come la ricerca della tomba di un membro della sua famiglia si è trasformata in una missione che è durata tutta la vita.
Il suo lavoro ha finito per ottenere un riconoscimento a livello nazionale. Nel 2012, Widawski è stato scelto per accendere una torcia durante la cerimonia ufficiale israeliana della Giornata della Memoria a Yad Vashem.
E quando, anni dopo, gli fu chiesto quale fosse la sua vendetta contro i nazisti, la sua risposta fu semplice ma incredibilmente potente:
«La mia vendetta contro i nazisti è che loro hanno perso, e noi abbiamo lo Stato di Israele. Siamo liberi e forti, e nessuno potrà mai più distruggerci».
Nel 2018, Widawski è tornato in Polonia con 31 membri della sua famiglia per ripercorrere le tappe fondamentali della sua straordinaria vita. L’anno successivo ha festeggiato il suo centesimo compleanno circondato dalla famiglia, dai rabbini e dagli amici.
Ha vissuto abbastanza a lungo da vedere nascere la quinta generazione dei suoi discendenti.
Dopo la sua morte, il presidente israeliano Isaac Herzog ha reso omaggio a un uomo la cui vita era diventata un simbolo di sopravvivenza e di memoria.
«Quando aveva 104 anni, ho avuto il privilegio di ospitare Yehuda alla Residenza Presidenziale insieme alla sua meravigliosa famiglia. Sono rimasto commosso nell’ascoltare la storia della sua vita e della sua decisione di tornare in Polonia anni dopo essere emigrato in Israele per cercare la tomba di sua nonna».
«Quella ricerca è diventata l’opera della sua vita», ha proseguito Herzog. «Per decenni, Yehuda si è adoperato per individuare e restaurare cimiteri e tombe ebraiche in Polonia e ha contribuito a identificare più di 3.000 tombe».
«Yehuda una volta disse che la sua vendetta sui nazisti era che loro avevano perso e che noi abbiamo lo Stato di Israele», ha affermato Herzog. «In effetti, la sua vita è stata una straordinaria testimonianza della vittoria della vita, della memoria e della rinascita nazionale. Che la memoria di Yehuda sia benedetta».
All’età di 107 anni, Yehuda Aharon Widawski ci ha lasciati.
Ma le tombe che ha contribuito a restaurare, le storie che ha tramandato e le generazioni che sono venute dopo di lui garantiscono che le persone che i nazisti hanno cercato di cancellare non scompariranno mai dalla storia.
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